目前，人类每年排放到大气中的颗粒物多达1亿吨，二氧化硫（SO2）约为2.5亿吨，严重污染着人类赖以生存的大气环境。由于SO2排放带来的是广泛的、全球性的空气污染，因此，已引起世界各国政府的高度重视。我国在1995年就通过了修订的《中华人民共和国大气污染防治法》，规定在全国划定酸雨控制区和SO2污染控制区，此后又实施了SO2污染排放收费工作。尽管如此，我国的SO2污染形势仍不容乐观。
SO2是一种无色、具有辛辣及窒息性气味的气体，味阈值为0.3ppm，当达到30～40ppm时，即可使人感到呼吸困难。SO2在空气中铁和锰等金属离子的催化下进一步氧化形成三氧化硫(SO3)，后者的毒性较前者大10倍左右。
SO2产生主要有自然的和人为的两种来源。最重要的自然来源是火山喷发，另一些SO2的自然来源有森林火灾和其他的自然燃烧、生物腐烂和有机生物体的代谢过程，特别是海洋浮游生物和细菌的新陈代谢产物。SO2的人为来源主要是各种工业与制造业的生产以及汽车尾气排放等，生产过程中煤和石油的燃烧都会排放出二氧化硫。
SO2可以通过多种途径形成对人体健康有害的硫酸雾。一种途径是SO2遇水蒸气可生成具有腐蚀性的亚硫酸，进而被氧化成硫酸雾；另一途径是SO2在阳光或空气中氧化剂的作用与催化下，氧化成吸湿性强的三氧化硫而形成硫酸雾。